Durante décadas, la universidad colombiana organizó su calendario, su arquitectura y sus rituales alrededor de una idea: la formación es un evento único que ocurre una vez en la vida, entre los dieciocho y los veintitrés años. El semestre, el pénsum, la cohorte y el grado son piezas de una máquina diseñada para formar juventudes en serie. Esa promesa se está agotando. El conocimiento envejece más rápido que los planes de estudio, los títulos se multiplican sin que los ingresos de los egresados crezcan al mismo ritmo, y la pirámide poblacional nos recuerda que el país que viene tendrá más adultos y más personas mayores que jóvenes en edad universitaria.
En 2025 alcanzamos una matrícula récord de 2.723.364 estudiantes; y la virtualidad pasó del 2,3 % al 26,3 % de la matrícula en poco más de una década.
Hablar de educación a lo largo de la vida no es nuevo. Ya en 1972 el informe Aprender a ser: la educación del futuro (título original en francés: Apprendre à être), conocido como el Informe Faure por haber sido liderado por el exministro francés Edgar Faure, referente en la historia de la política educativa, planteó la idea de la educación permanente (a lo largo de toda la vida) y la de la “ciudad educativa”, en la que toda la sociedad participa en la formación de las personas. Medio siglo después seguimos discutiendo cómo hacerlo realidad. Lo nuevo no es la idea, sino que ya no podemos seguir aplazándola. Por eso prefiero hablar de aprendizaje a lo largo y ancho de la vida. Lo largo es el tiempo porque la persona aprende a los dieciocho, a los cuarenta y a los setenta. Lo ancho es todo lo demás porque se aprende en el aula y fuera de ella, en el trabajo y en la comunidad, en un programa formal y en un curso corto, en el territorio y en una plataforma global, con propósitos a veces profesionales y a veces sencillamente humanos.
Asumir este enfoque exige a las instituciones de educación superior (IES) cambios concretos. Admitir durante todo el año, porque la necesidad de aprender no espera al calendario académico. Reconocer lo que la persona ya sabe, venga de su experiencia laboral o de otra institución, en días y no en trámites de meses. Descomponer los programas en unidades con valor propio (microcredenciales, rutas flexibles, certificaciones apilables), porque el profesional de cuarenta años necesita el módulo, no la carrera. Y medir trayectorias y no solo cohortes: cuántos vuelven, cuántos progresan, cuántos aplican lo aprendido. Una universidad para toda la vida es, en suma, multisegmento, multicertificación, multimodal, multidisciplinar y multigeneracional.
La dimensión intergeneracional merece un lugar propio. Cuando en un mismo espacio formativo conviven el joven que busca su primer empleo, la madre que retoma sus estudios y el adulto mayor que desea seguir aprendiendo, la universidad deja de ser una etapa y se convierte en una comunidad. Los mayores aportan memoria, experiencia y sentido; los jóvenes, lenguajes nuevos y fluidez digital. El aprendizaje fluye en ambas direcciones. En algunas IES esto se está comprobado. La educación continua y para el trabajo crece a un ritmo muy superior al de los programas formales, las certificaciones y microcertificaciones también. Hoy encontramos propuestas educativas para adultos mayores. Esto responde una pregunta que importa mucho hoy a las IES: si el aprendizaje es para toda la vida, ¿hasta cuándo? La respuesta es contundente: No hay una edad en la que una institución educativa deje de tener algo que ofrecer.
El reto para el sistema colombiano de educación superior es pasar del eslogan a la estrategia: normas que reconozcan aprendizajes previos y trayectorias no lineales, financiamiento que no se limite al estudiante joven de tiempo completo y alianzas con el sector productivo, los gobiernos locales y las comunidades. La pregunta de fondo es para quién existe la universidad. Si la respuesta sigue siendo “para jóvenes que buscan un primer título”, el modelo tiene fecha de caducidad. Si es “para cualquier persona que necesite aprender algo relevante en cualquier momento de su vida”, entonces la universidad tiene futuro, y ese futuro es permanente.