Educar y humanizar
Una primera idea que conviene tener presente cuando se quiere abordar el aprendizaje a lo largo de la vida consiste en el hecho de que los seres humanos nunca dejamos de aprender a lo largo de nuestra existencia. Resulta muy interesante traer a cuento, como referencia, el planteamiento que sobre esto hacen dos conocidos pensadores: por un lado Clifford Geertz, desde una visión antropológica y, por el otro, Fernando Savater desde la perspectiva de la educación. Ambos coinciden en que el ser humano no nace plenamente humano, sino que llega a serlo mediante el aprendizaje, la cultura y la educación.
Geertz sostiene que la principal característica del ser humano es su incompletitud biológica. A diferencia de otros animales, los seres humanos nacen con muy pocos comportamientos determinados por el instinto y dependen de la cultura para convertirse en personas plenamente funcionales. Una de sus afirmaciones más citadas es que «no hay naturaleza humana independiente de la cultura». En obras como The Interpretation of Cultures (1973), Geertz explica que la cultura no es un simple adorno sobre una naturaleza previamente constituida. Por el contrario, la cultura forma parte de la propia constitución del ser humano.
Algunas de sus principales ideas giran alrededor de la capacidad del cerebro humano para aprender y adaptarse a un medio social en el que tienen un valor enorme los sistemas simbólicos a partir de los cuales se construye la cultura. Apropiarse de esos sistemas simbólicos es fundamental para participar de esa “humanidad” en la que se desenvuelve y, por ende, ser humano. Esto significa que no se es humano de una forma genérica y universal, sino de un modo particular de acuerdo con la cultura en la que se vive. Para Geertz, hacerse humano significa incorporar los significados compartidos por una comunidad y, por tanto, si se quiere ser humano en nuevos contextos sociales o bajo condiciones de grandes cambios culturales, es indispensable desarrollar todo el tiempo nuevos aprendizajes que permitan la adaptación a los significados que emergen o se modifican.
Savater, por su parte, en “El valor de educar”. Enuncia una tesis central que puede resumirse en una frase muy conocida: «La educación es el proceso mediante el cual los seres humanos llegan a ser verdaderamente humanos». Savater parte de que el ser humano nace con enormes posibilidades, pero necesita de otros seres humanos para desarrollarlas.
Para Savater, la educación permite que la persona pase de ser un individuo biológico a convertirse en un sujeto moral y político. «Los hombres no nacemos humanos del todo, ni lo seguiremos siendo si los demás no nos contagian su humanidad», es una frase que sintetiza bastante bien su pensamiento.
Es difícil humanizarse en medio de grandes cambios
Pasado el primer cuarto del siglo XXI es indispensable superar la concepción que a lo largo de todo el siglo XX identificó la educación con un proceso formal longitudinal, con etapas claramente delimitadas: la infancia y adolescencia correspondían a la educación básica, la juventud a la educación superior y la adultez al desempeño laboral. La formación, en este contexto, aparece como un proceso finito cuyo propósito es preparar a las personas para ingresar a un mercado de trabajo relativamente estable, donde los conocimientos adquiridos conservan su vigencia durante décadas. Esta visión, que permitió enormes avances en cobertura educativa y movilidad social, hoy resulta insuficiente para responder a las transformaciones científicas, tecnológicas, económicas, ambientales y culturales que caracterizan el presente y que hacen muy difícil la adaptación de las personas que se ven repentinamente desplazadas de sus trabajos y constatan que sus habilidades han sido substituidas por máquinas y sistemas automatizados. Estos cambios afectan igualmente a grandes grupos de población cuando se transforman todos los mecanismos a través de los cuales acceden a servicios esenciales como la salud, los servicios públicos, los servicios financieros, el transporte…
En las últimas tres décadas se ha consolidado un consenso internacional alrededor de una idea fundamental: la educación ya no puede entenderse como una etapa de la vida sino como un proceso permanente que acompaña a las personas desde el nacimiento hasta la vejez. Tanto la UNESCO como la OCDE han coincidido en señalar que el aprendizaje permanente constituye uno de los pilares sobre los cuales deberán construirse las sociedades del futuro. No se trata simplemente de ampliar la oferta de educación para adultos o de multiplicar cursos de actualización profesional. Se trata de redefinir el sentido mismo de los sistemas educativos y su responsabilidad con grandes sectores poblacionales que sin los aprendizajes necesarios para adaptarse a los cambios tecnológicos y sociales serán excluidos de muchas oportunidades de bienestar y desarrollo.
Esta transformación implica reconocer que el conocimiento cambia con enorme rapidez, que las trayectorias laborales son cada vez más flexibles, que las personas cambiarán varias veces de ocupación durante su vida y que los grandes desafíos contemporáneos —la inteligencia artificial, la transición energética, el cambio climático, el envejecimiento poblacional y las migraciones— exigirán ciudadanos capaces de aprender, desaprender y volver a aprender de manera continua.
La UNESCO ha insistido en que el aprendizaje permanente constituye un derecho humano y un principio organizador de toda la educación. Desde el Informe Delors de 1996, hasta el informe Reimaginar juntos nuestros futuros (2021), la organización ha sostenido que la educación debe entenderse como un bien común cuya finalidad trasciende la empleabilidad para convertirse en un instrumento de desarrollo humano, cohesión social y fortalecimiento democrático. Por su parte, la OCDE ha incorporado el aprendizaje permanente como condición para mantener economías innovadoras y sociedades resilientes. Sus estudios muestran que los países con mayores niveles de productividad son precisamente aquellos que han desarrollado ecosistemas flexibles de formación continua, donde universidades, empresas, gobiernos y organizaciones sociales participan conjuntamente en la actualización permanente de competencias.
Aunque los lenguajes de ambas organizaciones difieren parcialmente, ambas convergen en una conclusión esencial: ningún país podrá enfrentar exitosamente el futuro si limita la educación a los primeros veinte años de vida.
Los desafíos de Colombia
Este consenso internacional interpela profundamente al sistema educativo colombiano. Durante décadas el debate nacional ha estado concentrado en ampliar cobertura, mejorar resultados en pruebas estandarizadas, aumentar la financiación universitaria o fortalecer la educación técnica y tecnológica. Todos estos objetivos son indispensables, pero siguen respondiendo a una concepción lineal de la educación. Continuamos organizando el sistema como si existiera una frontera definitiva entre estudiar y trabajar, entre juventud y adultez, entre educación inicial y formación profesional.
La realidad demuestra exactamente lo contrario. La acelerada transformación tecnológica está modificando ocupaciones completas. La inteligencia artificial automatizará numerosas tareas rutinarias, mientras emergerán profesiones que hoy apenas comenzamos a imaginar. Al mismo tiempo, millones de trabajadores necesitarán actualizar permanentemente sus conocimientos para conservar su empleabilidad. La expectativa de vida continúa aumentando, lo que significa que una persona podría permanecer activa laboralmente durante cincuenta años o más. Ningún programa universitario, por excelente que sea, podrá preparar de manera definitiva para un horizonte tan cambiante.
Sin embargo, el principal desafío no consiste únicamente en ofrecer más cursos de educación continua. Se requiere una transformación estructural de la arquitectura institucional del sistema educativo. El aprendizaje permanente representa probablemente la mayor transformación conceptual que enfrenta hoy la educación. No constituye una reforma adicional sino un cambio de paradigma comparable al que significó, hace más de un siglo, la universalización de la educación básica. Para Colombia, asumir este desafío implica abandonar definitivamente la visión de la educación como una carrera con punto de llegada y comprenderla como una capacidad que acompaña toda la existencia.
Si nos acogemos a lo que ya se viene haciendo en países como Singapur, Finlandia, Dinamarca, Alemania, Canadá, Corea del Sur o la Unión Europea con el “marco común para toda la vida”, sería necesario pensar en asuntos como los siguientes, ya incorporados en algunos de estos países.
En primer lugar, resulta indispensable abandonar la idea de que el ingreso a la universidad representa el final del proceso formativo. Las instituciones de educación superior deberán concebirse como espacios abiertos de aprendizaje a los cuales las personas puedan regresar múltiples veces a lo largo de su trayectoria vital. Esto supone flexibilizar calendarios, modalidades, certificaciones y mecanismos de ingreso para permitir que trabajadores, emprendedores, personas mayores y ciudadanos con trayectorias educativas discontinuas puedan acceder nuevamente a procesos formativos sin tener que reiniciar largos programas académicos.
En segundo lugar, habrá que avanzar hacia sistemas de certificación por competencias y credenciales acumulables. El futuro de la educación superior estará menos asociado a títulos únicos obtenidos al finalizar una carrera y más a la posibilidad de construir trayectorias flexibles mediante microcredenciales, certificaciones modulares y reconocimiento de aprendizajes previos adquiridos en contextos laborales o comunitarios. Esto exige cambios regulatorios importantes, pero sobre todo un cambio cultural dentro de las propias instituciones universitarias.
En tercer lugar, el aprendizaje permanente obliga a fortalecer las relaciones entre educación superior, sistema productivo y desarrollo territorial. La formación continua no puede diseñarse exclusivamente desde los campus universitarios. Debe construirse mediante alianzas con empresas, gobiernos locales, organizaciones sociales y comunidades, identificando necesidades reales de actualización profesional y desarrollo regional. En este aspecto el SENA representa una fortaleza institucional que podría articularse mucho más estrechamente con las universidades para construir rutas flexibles de formación durante toda la vida.
Pero quizá la transformación más profunda no corresponde a las instituciones sino a la cultura pedagógica. Un sistema orientado al aprendizaje permanente debe formar personas capaces de aprender de manera autónoma. Esto significa que la educación básica y media adquieren una responsabilidad completamente nueva. Más importante que transmitir contenidos específicos será desarrollar capacidades para buscar información confiable, resolver problemas complejos, trabajar colaborativamente, comunicarse eficazmente, ejercer pensamiento crítico y adaptarse al cambio.
Paradójicamente, muchas de nuestras escuelas siguen organizadas alrededor de currículos fragmentados, memorización de contenidos y evaluaciones centradas en la repetición. Estas prácticas pueden producir buenos resultados inmediatos en ciertas pruebas, pero difícilmente preparan para aprender durante los siguientes cincuenta años.
La educación superior enfrenta un reto semejante. Numerosos programas continúan estructurados alrededor de disciplinas relativamente cerradas, con escasa interdisciplinariedad y poca flexibilidad curricular. Sin embargo, los grandes problemas contemporáneos no reconocen fronteras entre disciplinas. El cambio climático, la inteligencia artificial, la salud pública o la transición energética requieren profesionales capaces de integrar conocimientos provenientes de múltiples campos.
Construir una agenda colombiana para hacer realidad el aprendizaje permanente exige, por tanto, decisiones de política pública que trasciendan los períodos gubernamentales. El país necesita incorporar explícitamente este principio como eje articulador de toda la legislación educativa, superando la separación tradicional entre educación formal, educación para el trabajo y educación continua.
Las instituciones de educación superior deberán concebirse como espacios abiertos de aprendizaje a los cuales las personas puedan regresar múltiples veces a lo largo de su trayectoria vital.
También resulta indispensable desarrollar un sistema nacional de reconocimiento y transferencia de aprendizajes que permita a cualquier ciudadano acumular experiencias educativas obtenidas en distintas instituciones y momentos de su vida. La movilidad entre universidades, instituciones técnicas, programas virtuales y experiencias laborales debe convertirse en una característica normal del sistema y no en una excepción. Estas nuevas modalidades permitirán que miles de ciudadanos que en su juventud no tuvieron la oportunidad de acceder a la educación terciaria tengan la oportunidad de avanzar en su formación aprovechando su experiencia.
En tercer lugar, será necesario revisar los modelos de financiación. Si el aprendizaje permanente constituye un derecho, los mecanismos de apoyo financiero no pueden concentrarse únicamente en jóvenes que ingresan por primera vez a la educación superior. También deberán contemplar oportunidades para trabajadores que necesiten reconversión laboral, personas desempleadas, adultos mayores y ciudadanos que requieran actualizar permanentemente sus competencias.
Una cuarta prioridad consiste en consolidar una infraestructura digital robusta que garantice acceso equitativo al aprendizaje a lo largo del territorio nacional. La educación permanente será inseparable de modalidades híbridas y virtuales de alta calidad, siempre que estas se orienten por sólidos principios pedagógicos y no exclusivamente por criterios de reducción de costos.
Finalmente, ninguna de estas transformaciones será posible sin fortalecer la formación de los docentes. Los profesores dejarán de ser principalmente transmisores de información para convertirse en diseñadores de experiencias de aprendizaje, mentores de trayectorias formativas y facilitadores del desarrollo autónomo del conocimiento.
La pregunta ya no es cuántos años estudia una persona antes de comenzar su vida laboral, sino cuántas oportunidades encontrará para seguir aprendiendo a lo largo de ella. La respuesta a esta pregunta determinará buena parte de la competitividad económica del país, de la fortaleza de su democracia y de su capacidad para construir una sociedad más equitativa, innovadora y resiliente. Convertir el aprendizaje permanente en el principio organizador del sistema educativo colombiano no constituye únicamente una recomendación de organismos internacionales; representa una condición para que el país pueda enfrentar con éxito las incertidumbres del siglo XXI y ampliar las oportunidades de desarrollo humano para todos sus ciudadanos.