Durante mucho tiempo la trayectoria universitaria se imaginó como una secuencia relativamente lineal: terminar el colegio, ingresar a un programa profesional, graduarse y, eventualmente, regresar años después para cursar un posgrado. Esa secuencia sigue existiendo, pero ya no representa la diversidad de caminos con los que las personas se relacionan con el conocimiento. Hay jóvenes que quieren explorar antes de decidir, profesionales que necesitan actualizarse o reconvertirse, personas que desean acercarse a otra disciplina y adultos que vuelven a la universidad por interés, desarrollo profesional o propósito personal. Para estas trayectorias, la pregunta ya no es solamente qué estudiar, sino también cómo entrar, cómo regresar y cómo continuar.
Una de las respuestas que ha consolidado la Universidad de los Andes son las materias de extensión: asignaturas regulares de pregrado y posgrado abiertas al público general. El objetivo es ampliar las posibilidades de acceso a experiencias académicas universitarias y favorecer trayectorias flexibles que conecten educación continua con educación formal. Su población es, por definición, diversa: personas interesadas en actualización profesional, exploración disciplinar, fortalecimiento de conocimientos, transición académica o eventual continuidad hacia un programa de pregrado o posgrado.
La particularidad del modelo es que quien participa mediante la opción de extensión no ingresa a una versión simplificada de la experiencia universitaria; cursa una materia regular, comparte el espacio académico con estudiantes de los programas formales, participa en las actividades y evaluaciones previstas y, cuando se inscribe bajo la modalidad con créditos académicos, obtiene una calificación y los créditos académicos correspondientes. Si posteriormente es admitido a un programa de la Universidad y cumple las condiciones establecidas, esos créditos académicos pueden ser homologados. La aprobación de la materia, por supuesto, no constituye admisión automática. Esta combinación — apertura, exigencia académica y posibilidad de reconocimiento posterior — convierte una experiencia puntual en una posible puerta de entrada a una trayectoria más amplia.
La puesta en marcha ocurre de manera recurrente durante los periodos académicos y articula a las facultades y unidades académicas – responsables de la oferta y de la experiencia formativa -, con la Dirección de Educación Continua, que habilita la participación de públicos externos. La duración corresponde a la de la asignatura en el periodo académico en el que se ofrece. Entre 2024 y 2026 las categorías asociadas a las alternativas de extensión libre y MasterTrack registraron 4.645 participaciones. Más que una magnitud aislada, este dato muestra que las rutas con potencial de continuidad académica forman parte de una operación sostenida y no de una experiencia excepcional (Universidad de los Andes, Dirección de Educación Continua, 2024–2026).
Esta práctica adquiere un nuevo sentido en el Programa de Desarrollo Integral – PDI 2026–2030 que plantea explícitamente el aprendizaje “a lo largo y ancho de la vida» como una manifestación constante que acompaña a las personas y responde a intereses profesionales y personales. El PDI propone ampliar la oferta para personas de distintas edades y trayectorias, conectar educación continua con pregrado, ofrecer actualización profesional y de posgrados, reconocer aprendizajes previos y avanzar hacia currículos modulares, credenciales apilables y modalidades capaces de adaptarse a distintos ritmos de aprendizaje (Universidad de los Andes, 2026). La educación continua deja así de ocupar un lugar periférico; se convierte en parte de una arquitectura académica más permeable.
Las materias de extensión permiten observar esa transformación en funcionamiento. Su valor multigeneracional está en que no presuponen una edad correcta para estar en la universidad. La puerta de entrada es la disposición y la posibilidad de aprender. En un mismo ecosistema académico pueden encontrarse estudiantes regulares y personas que llegan desde otras etapas de la vida, con experiencias profesionales y motivaciones distintas. Esa convivencia no equivale todavía, por sí sola, a una estrategia intergeneracional deliberada; sí crea, sin embargo, condiciones fértiles para que el intercambio entre generaciones pueda convertirse en un propósito pedagógico más explícito.
La misma lógica empieza a expresarse en otros momentos de la trayectoria. Open Year Uniandes permite que jóvenes que ya terminaron el colegio cursen durante un semestre materias reales del pregrado elegido y avancen con créditos académicos que podrán homologar si formalizan su ingreso; funciona, además, como una vía alternativa de admisión bajo las condiciones definidas por la Universidad (Universidad de los Andes, s. f.). En el otro extremo del ciclo de vida, el PDI proyecta portafolios diferenciados para personas mayores de 50 y 60 años. No son iniciativas idénticas, pero comparten una idea central: la relación con la Universidad puede comenzar, recomenzar o transformarse en momentos distintos.
El principal aprendizaje institucional es que avanzar hacia una universidad para toda la vida no exige crear una universidad paralela para cada grupo etario. Parte de la transformación consiste en abrir de manera inteligente las capacidades académicas existentes, reducir barreras entre educación continua y educación formal y reconocer que las trayectorias contemporáneas son menos lineales. Cuando una experiencia breve puede dialogar con un programa formal, el aprendizaje deja de ser necesariamente un episodio aislado y puede convertirse en parte de una secuencia acumulativa.
El segundo aprendizaje es que la apertura debe ir acompañada de mejor evidencia. La Universidad puede contar participaciones y programas, pero una estrategia multigeneracional madura requerirá comprender mejor las edades, motivaciones, momentos profesionales, retornos posteriores, homologaciones y continuidad académica de quienes utilizan estas puertas de entrada. Ese conocimiento permitirá pasar de ofrecer flexibilidad a diseñar trayectorias deliberadamente pertinentes para distintas etapas de la vida. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura – UNESCO ha insistido en que la educación ya no puede limitarse a un periodo determinado de la existencia, mientras la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo – OECD ha mostrado cómo el envejecimiento y las carreras laborales más extensas demandan oportunidades recurrentes de aprendizaje y actualización (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura [UNESCO], 2022) (Organisation for Economic Co-operation and Development [OECD], 2019).
En consecuencia, una universidad para toda la vida no se define solamente porque personas de diferentes edades puedan ingresar a ella. Se construye cuando alguien puede encontrar una puerta pertinente en distintos momentos de su historia y cuando cada experiencia de aprendizaje tiene valor por sí misma, sin cerrar la posibilidad de continuar. Las materias de extensión muestran que esa arquitectura ya puede reconocerse en prácticas concretas; el desafío siguiente es profundizarla, medir sus trayectorias y convertir la diversidad generacional en una fuente cada vez más consciente de aprendizaje universitario.
Etapas de una trayectoria educativa flexible en la universidad.
Referencias
Organisation for Economic Co-operation and Development (2019). Working better with age. OECD Publishing. https://doi.org/10.1787/c4d4f66a-en
UNESCO. (2022, 15 de junio). El derecho al aprendizaje a lo largo de toda la vida: la importancia de la educación de los adultos. https://www.unesco.org/es/articles/el-derecho-al-aprendizaje-lo-largo-de-toda-la-vida-la-importancia-de-la-educacion-de-los-adultos
Universidad de los Andes. (2026). Programa de Desarrollo Integral 2026–2030.
Universidad de los Andes. (s. f.). Open Year Uniandes. Educación Continua. https://educacioncontinua.uniandes.edu.co/open-yearuniandes/p
Universidad de los Andes, Dirección de Educación Continua (2026). Consolidados de programas y participantes 2024-2026. [Base de datos institucional no publicada].