Según el DANE, en 2015 nacieron 660.999 niños y niñas en Colombia. Diez años después fueron 433.678. En una década, el número anual de nacimientos se redujo en más de un tercio y la tasa global de fecundidad llegó a 1,0 hijos por mujer (DANE, 2026).
Los efectos en la matrícula tardarán en llegar. Los nacidos en 2015 cumplirán 18 años hacia 2033; los de 2025, hacia 2043. Para entonces, la cohorte anual que llegue a la universidad será cerca de un tercio menor que la actual.
La tendencia no es solo colombiana. En Estados Unidos se proyecta que el número de graduados de secundaria alcance su máximo en 2025 y caiga 13 % hacia 2041 (WICHE, 2024). Otros países atraviesan dinámicas parecidas con ritmos distintos. A esa presión demográfica se suman vidas más largas y trayectorias laborales con varias transiciones profesionales. La OCDE advierte que estas transformaciones aumentan la necesidad de diversificar las trayectorias educativas y responder a una demanda creciente por aprendizaje a lo largo de la vida (OCDE, 2025).
Para las instituciones de educación superior el asunto va más allá de una eventual caída de la matrícula. Durante buena parte del siglo XX las universidades se organizaron alrededor de una secuencia en la que la educación formal precedía a una larga etapa de trabajo. Esa relación entre edad, educación y trabajo lleva tiempo cambiando. Si las personas viven y trabajan más tiempo, cambian de ocupación varias veces y necesitan aprender de manera recurrente, también cambia la población con la que una institución podría mantener una relación educativa.
Aquí aparece la dificultad estratégica. Las capacidades para atender a esa población no aparecen cuando cambia la demanda. Empiezan a construirse mucho antes.
Dos horizontes al mismo tiempo
Buena parte de la conversación sobre educación superior en Colombia se ha concentrado, con buenas razones, en ampliar el acceso de los jóvenes, favorecer su permanencia y aumentar la cobertura. Para muchas instituciones públicas y privadas estas prioridades seguirán requiriendo atención e inversión.
La transición demográfica obliga a incorporar un segundo horizonte. Una institución puede responder adecuadamente a las necesidades actuales y llegar poco preparada al momento en que cambie la composición de la población a la que podría servir.
La educación continua permite ver el problema con claridad. Algunas universidades colombianas cuentan con unidades consolidadas, relaciones de largo plazo con organizaciones, capacidad para desarrollar ofertas con rapidez y vínculos frecuentes con egresados. En muchas otras, la educación continua ocupa un lugar periférico frente al pregrado y el posgrado.
La diferencia puede parecer hoy un asunto de portafolio o de generación de ingresos. Vista a quince años, representa una brecha en la capacidad institucional. Las relaciones con organizaciones, egresados y profesionales en transición, los mecanismos administrativos y la experiencia atendiendo trayectorias que no siguen el ciclo convencional de admisión, matrícula y graduación requieren años para consolidarse.
Responder a las necesidades actuales sin construir capacidades para otros escenarios puede reducir las opciones futuras de una institución. Aquella que apueste por fortalecerlas desde ahora tendrá más alternativas frente a una estructura demográfica diferente. La que espere hasta que la reducción de las cohortes jóvenes se vuelva insostenible en sus cifras de matrícula tendrá que construir esas relaciones precisamente cuando más las necesite.
Anticipar sirve, ante todo, para conservar opciones.
De compartir una universidad a aprender juntos
El cambio demográfico abre también una posibilidad educativa. A medida que las personas regresen con mayor frecuencia a espacios de formación, las instituciones reunirán poblaciones con edades, experiencias y trayectorias cada vez más diversas.
Una persona podría graduarse a los 23 años, regresar a los 31 para desarrollar una nueva capacidad, volver a los 42 durante una transición profesional y años después contribuir con su experiencia.
Esto ya ocurre. Un estudiante de 19 años puede cursar un pregrado mientras una profesional de 45 participa en educación continua y un egresado de 70 asiste a una actividad académica para adultos mayores. Los tres pertenecen a la misma institución y probablemente nunca se encuentren.
La situación permite distinguir entre una universidad multigeneracional y una intergeneracional. La primera reúne personas de diferentes edades. La segunda reconoce esa diversidad como un activo y crea deliberadamente oportunidades para que interactúen, cooperen y aprendan unas de otras. La UNESCO señala que las instituciones de educación superior están especialmente bien situadas para promover este tipo de experiencias en alianza con otros actores de sus comunidades (UIL, 2025).
Hay otras señales de este movimiento. Los principios de la iniciativa Age-Friendly University incluyen la participación de adultos mayores en las actividades académicas centrales, el desarrollo profesional en la segunda mitad de la vida y el aprendizaje intergeneracional recíproco (AFUGN, s. f.). El modelo Age Inclusivity Domains of Higher Education amplía la mirada hacia siete ámbitos institucionales, desde la enseñanza hasta la investigación y la relación con el entorno (Montepare et al., 2024).
Este es un campo emergente. La evidencia disponible procede en buena parte de experiencias y estudios de caso, y sabemos poco sobre lo que ocurre cuando la intergeneracionalidad deja de ser una iniciativa particular y empieza a orientar el diseño de una institución (UIL, 2025).
Una relación educativa que puede durar décadas
Esta posibilidad se conecta con el aprendizaje a lo largo de la vida. El concepto del “Currículo de 60 años” propone pensar la relación educativa con una persona a lo largo de varias décadas. Frente a cambios tecnológicos, económicos y profesionales continuos, la educación superior tendría que acompañar múltiples momentos de aprendizaje y transición durante una vida laboral extensa (Dede y Richards, 2020).
La idea tiene consecuencias para la organización universitaria. Educación continua, egresados, relacionamiento con organizaciones, microcredenciales y programas formales pueden dejar de operar como unidades separadas y empezar a entenderse como partes de una relación educativa con múltiples entradas, salidas y retornos.
Una persona podría graduarse a los 23 años, regresar a los 31 para desarrollar una nueva capacidad, volver a los 42 durante una transición profesional y años después contribuir a un proyecto donde su experiencia sea útil para quienes comienzan. En algunos momentos será estudiante, en otros mentora, colega o docente.
La intergeneracionalidad añade otra dimensión. Además de acompañar a una persona durante su trayectoria, conecta a quienes se encuentran simultáneamente en distintos puntos de ella. Esto invita a revisar fronteras que aún son fuertes, entre educación formal y continua, entre estudiantes y egresados, entre formación y relación con organizaciones, incluso entre quienes enseñan y quienes aprenden.
Así, la experiencia acumulada puede convertirse en materia prima del currículo.
Esa lectura de la experiencia gana peso con la expansión de la inteligencia artificial. Cuando acceder a información y producir una primera respuesta resulta cada vez más sencillo, sube el valor de saber formular preguntas, reconocer contextos y decidir qué hacer con los resultados. Nada de eso corresponde automáticamente a una edad. Una de las ventajas de una universidad, en este escenario, podría medirse en cuántos tipos de experiencia consigue poner en conversación.
Empezar antes de necesitarlo
La caída de los nacimientos todavía no representa para todas las instituciones colombianas una crisis inmediata de matrícula. Precisamente por eso, este es un buen momento para actuar.
Cuando una tendencia aparece con claridad en los indicadores institucionales, algunas respuestas pueden ser costosas o llegar tarde. En mi trabajo con equipos universitarios en ejercicios de futuros, he visto que esta exploración ayuda a cuestionar los supuestos sobre los que las instituciones operan. En lugar de pretender predecir, estos procesos permiten identificar decisiones que conviene tomar mientras todavía existe margen y que difieren de las que se tomarían por inercia.
Las decisiones de los próximos años determinarán qué capacidades estarán disponibles cuando las cohortes jóvenes se reduzcan. Algunas instituciones llegarán a ese momento con relaciones consolidadas con egresados, organizaciones y poblaciones adultas, con experiencia en trayectorias flexibles y con comunidades en las que personas de diferentes edades aprenden juntas. Otras tendrán que construir esas capacidades bajo una presión mucho mayor, o no podrán hacerlo.
Cada inversión que una institución hace hoy construye también parte de las opciones que tendrá dentro de diez o quince años. La pregunta inmediata tiene menos que ver con imaginar la universidad de 2040 y más con decidir qué relaciones, capacidades y experiencias empezamos a construir ahora para poder elegir cuando lleguemos allí.
Quienes llegarán por primera vez a la educación superior hacia 2043 ya nacieron. Muchos de quienes necesitarán volver a ella en ese momento ya pasaron por nuestras aulas. Construir una relación que conecte a unos y otros es una decisión del presente.
Referencias
Age-Friendly University Global Network. (s. f.). Age-Friendly University Principles. https://www.afugn.org/principles
DANE. (20 de marzo de 2026). Estadísticas vitales: Nacimientos y defunciones. Cifras preliminares 2025. Departamento Administrativo Nacional de Estadística. https://www.dane.gov.co/index.php/estadisticas-por-tema?id=34
Dede, C., Richards, J. (Eds.). (2020). The 60-year curriculum: New models for lifelong learning in the digital economy. Routledge.
Montepare, J., Silverstein, N., Halvorsen, C. (2024). Age Inclusivity Domains of Higher Education (AIDHE): A model to support age-diverse students, faculty, and staff. Innovation in Aging, 8 (Supplement_1), 440. https://doi.org/10.1093/geroni/igae098.1431
OCDE (2025). Trends shaping education 2025. OECD Publishing. https://doi.org/10.1787/ee6587fd-en
UNESCO (s. f.). Futures literacy: An essential competency for the 21st century. https://www.unesco.org/en/futures-literacy/about
UNESCO e Institute for Lifelong Learning. (2025). Advancing intergenerational learning: Identifying challenges and opportunities for older adults: Integrated case study report. UNESCO Institute for Lifelong Learning. https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000396071.locale=en
Western Interstate Commission for Higher Education (WICHE). (2024). Knocking at the college door: Projections of high school graduates (11th ed.). WICHE. https://www.wiche.edu/resources/knocking-at-the-college-door-11th-edition/