Las universidades llevan consigo la promesa de ser un lugar para todos y todas: abierto, plural, capaz de contener dentro de sí las diversidades y las diferencias. Esa promesa se ha trabajado desde distintos frentes — la inclusión de género, la accesibilidad que busca derrotar las violencias espaciales, entre otras —, pero hay una barrera que sigue siendo casi invisible y que cambia radicalmente las dinámicas del campus: la edad.
Tradicionalmente, la universidad ha sido pensada como un lugar para dar inicio a los proyectos y planes profesionales que, en una línea de tiempo, arrancan en la juventud o la adultez, pocas veces cuando alguien se reconoce a sí mismo como una persona mayor.
Sobre esa otra idea — la de un aprendizaje para toda la vida, sin límite de edad — está fundamentada la Universidad Intergeneracional de la Universidad de Caldas, un programa pionero que en poco más de un año de ejecución ha logrado impactar a cerca de 2.000 personas y se convierte en la iniciativa líder del país en educación para personas mayores.
La posibilidad de hacer una vida universitaria sin importar si se tienen 18, 25, 30 o 70 años es una de las premisas de esta iniciativa, como lo es también mirar el cambio demográfico — mundial, pero también local — como una oportunidad y no como un problema. En Colombia, la población mayor supera los ocho millones de personas, el 15,4 % del total; en Caldas representa el 20,8 %, uno de los territorios más envejecidos del país, y en Manizales se proyecta que esa proporción podría alcanzar el 25 % en 2034.
Esa cifra obliga a hablar de algo incómodo pero necesario: las universidades deben repensarse, en sus dinámicas, sus campus y su oferta académica, y reconocer que la pirámide poblacional — esa que solía ensancharse en la base, con más niños y jóvenes que adultos mayores — se invierte cada día un poco más.
Así, la Universidad de Caldas le apostó a la educación como herramienta para ampliar oportunidades y reducir desigualdades. El programa se concibió como una apuesta de formación no formal que trasciende la transmisión de conocimientos para convertirse en un espacio de encuentro, reconocimiento mutuo y construcción colectiva de sentido, que asume la vejez como una etapa legítima de aprendizaje, creación y participación.
El programa está estructurado en tres líneas: una oferta educativa de cursos gratuitos y certificados — en su mayoría de 48 horas — y diplomados con enfoque práctico y experiencial, presenciales y virtuales; una orientación psicosocial que reconoce las emociones y lo relacional como parte del proceso para acompañar de manera transversal temas como la autogestión, el duelo, las emociones y el bienestar; y una agenda de ocio cultural y creación intergeneracional, artística, deportiva y recreativa, que no solo ofrece el disfrute de las artes, sino que convierte a los propios estudiantes en actores activos a través de exposiciones y procesos creativos. Todo esto se sostiene pedagógicamente en la gerontagogía, un modelo horizontal y bidireccional de transferencia de saberes entre generaciones.
El balance del primer año es contundente: cerca de 2.000 personas formadas y graduadas, en su mayoría personas mayores — el 67,1 % de más de 60 años —, en más de 60 cursos que abarcan artes, bienestar, naturaleza, tecnología y ciencias sociales, con aproximadamente 3.000 horas de formación y cerca de 100 docentes a cargo de los cursos (el modelo contempla contar en cada curso con un docente titular y uno asistente, lo que permite una educación más directa, personal y atenta a los tiempos y ritmos de la comunidad).
Por su parte, en orientación psicosocial, se dictaron más de 50 módulos de educación emocional, y se realizó la primera movilidad internacional de dos estudiantes para conocer el modelo de la Universidad de Guadalajara en México.
Sin embargo, los números son lo de menos. Lo que importa es que en un mismo salón conviven jóvenes, adultos y personas mayores, en un proceso formativo que valida sus ideas, sus experiencias y el lugar que ocupan en el mundo. El aula se convierte en un espacio de reconocimiento social y no solo cognitivo. Ahí la amistad y los vínculos que se construyen se vuelven un acto político, una posibilidad de darle sentido a la propia existencia.
Los egresados, además, se transforman en «embajadores sociales del aprendizaje», que multiplican el programa entre familiares y vecinos — ese ha sido, de hecho, el mejor canal de comunicación: la voz de quienes ya vivieron la experiencia. Se fortalecen la autoestima, las habilidades digitales, la autonomía y las redes sociales, especialmente relevante si se tiene en cuenta que la soledad no deseada aumenta el riesgo de muerte prematura en las personas mayores.
Y está, por supuesto, lo que todo esto implica para la propia Universidad: repensarse en sus dinámicas, en su espacialidad, en su bienestar, en una agenda que incluya a las personas mayores no de manera espontánea sino intencional.
Poco a poco han surgido eventos, actividades y espacios más allá del aula. Como consecuencia de esa reconfiguración de la universidad como espacio, hoy se realiza el primer laboratorio para mapear las injusticias espaciales de los campus desde la experiencia de los estudiantes — en su mayoría personas mayores — en asuntos relacionados con movilidad, orientación, seguridad, bienestar, servicios y relaciones humanas.
El camino está trazado, y con él, los retos. Según el informe del primer año de ejecución, denominado Un año entre generaciones, predomina la participación de personas pertenecientes a los estratos socioeconómicos 3 y 4 con alta escolaridad universitaria, lo que plantea el desafío de hacerle frente a las desigualdades de acceso y de abrir la puerta a poblaciones más vulnerables.
También es necesario ampliar la cobertura territorial — hoy concentrada en pocas comunas de Manizales — y expandirla de manera más amplia a los municipios de Caldas. En cuanto a las oportunidades, la modalidad virtual ya permite llegar a personas en otros municipios y, en algunos casos puntuales, incluso de países como Chile y Ecuador.
De ahí se desprenden algunas rutas para otras instituciones que quieran emprender un camino similar. Habrá que incrementar la inversión de los sectores público, privado, académico y de la sociedad civil, y ampliar la cobertura hacia zonas rurales y estratos socioeconómicos marginados. Convendrá aprovechar la modalidad virtual para multiplicar el impacto regional, nacional e internacional, e incorporar la gerontagogía como eje pedagógico, lo que significa adaptar ritmos y lenguaje sin simplificar los contenidos. También, será necesario integrar la orientación psicosocial como un componente estructural — no accesorio — del ejercicio formativo.
Pero, sobre todo, juntar en un mismo salón a personas de diferentes edades y dejar que ahí ocurra lo que tiene que ocurrir: un diálogo de saberes. Hacer de la educación un lugar intergeneracional. Abrir las puertas, de una vez por todas, para que las universidades sean lo que siempre han dicho ser: un espacio en el que quepan todos y todas.
Encuentro de participantes de la Universidad Intergeneracional. Cortesía: Universidad de Caldas